Zweifellos ist Michael Ciminos THE DEER HUNTER ein solcher Film. Meryl Streep, Robert DeNiro und der junge Christopher Walken zeigen in einer beklemmenden Darstellung, wie der Vietnamkrieg in die amerikanische Gesellschaft einbricht. Aus der epischen, beinahe sechzigminütigen Eingangssequenz entwickelt der Film in drei Stunden eine Anordnung über den Verlust der Unschuld im Krieg.

Aber es geht um mehr. Steinbrück weist in seiner intensiven, stets unsentimentalen Einführung vor Beginn der Vorstellung nachdrücklich darauf hin, dass Michael Cimino vor allem die aus den Ereignissen resultierende Beziehungslosigkeit der Charaktere zum Thema macht. Insofern sei THE DEER HUNTER eben kein Kriegsfilm: Der Krieg selbst werde kaum gezeigt. Das anhaltende Trauma – und damit das Trauma einer ganzen Gesellschaft, ganzer Generationen – sei es, das schleichend um sich greift. Der Film mache nicht die Schlacht zum Thema: Cimino erzähle von den USA, nicht von Vietnam, und er erzähle vom Einfluss des Krieges auf sein Land.

„Am Vorabend ihrer Abreise nach Vietnam feiern Michael und Nick die Hochzeit ihres Freundes Steven. Es ist zugleich eine Abschiedsfeier, die Stimmung ist ausgelassen und zuversichtlich. In Vietnam geraten die Freunde allerdings bald in die Gefangenschaft der Vietcong. Sie werden in Tigerkäfigen im Fluss gehalten, stehen dort bis zum Mund im Wasser und werden nur befreit, um mit ihren Aufsehern ‚Russisch Roulette‘ zu spielen. Die Vietnamesen wetten darauf, bei der wievielten Betätigung des Abzugs eine Kugel im Lauf steckt und der Gefangene stirbt. Durch eine tollkühne Tat gelingt den dreien die Flucht: Michael richtet die Waffe zunächst viermal gegen sich selbst – doch der Lauf bleibt leer. Nun sind die Chancen auf eine Kugel sehr hoch, und tatsächlich kann er mit dem nächsten Schuss einen seiner Widersacher töten. Im dritten Akt schließlich sehen wir Michael, körperlich unversehrt, an den psychischen Folgen seiner Kriegserfahrungen nahezu zerbrechen. Er fliegt erneut nach Vietnam, um den dort zurückgelassenen Freund zu finden. Doch Nick ist ebenfalls traumatisiert: In einem Casino in Saigon spielt er Russisch Roulette gegen sich selbst. Er erkennt Michael nicht, der schließlich aus Verzweiflung selbst eine Runde mit ihm spielt. Dieses eine Mal allerdings liegt die Kugel im Lauf, und als Nick gerade beginnt, seinen Freund zu erkennen, erschießt er sich.“